Принцип работы дверных механических замков практически не изменился с момента их изобретения. В рычажном замке затвор (жесткий запирающий засов) имеет прорезь, разделенную двумя выступами, и прижимную пружину. Поворот ключа с плоской бородкой приводит к подъему рычагов, обеспечивая тем самым движение затвора для закрывания (открывания) замка.
Цилиндрический замок содержит комбинацию штифтов и пружин в двух цилиндрах: большом и маленьком. Большой цилиндр называется корпусом. В него вставляется маленький цилиндр, именуемый сердечником или захватывающим цилиндром. Оба цилиндра имеют два ряда отверстий, как правило, не менее пяти в каждом, которые выстраиваются в одну линию, когда засов закрыт. В каждом отверстии прижимная пружина воздействует на штифты так, что верхний штифт заходит в соответствующее отверстие в сердечнике и не дает ему поворачиваться. Ключ, вставленный в сердечник, поднимает соответствующие штифты и совмещает штифт корпуса и штифт сердечника с узким пространством, называемым линией сдвига. После этого ключ может привести в движение шток захватывающего цилиндра, связанный с засовом механически, и закрыть или открыть замок.
Хороший замок должен иметь, по крайней мере, несколько тысяч возможных кодовых комбинаций ключей и сердечников для обеспечения необходимой защиты.
Для увеличения степени защиты механические замки объединяются с электронными устройствами набора кода, считывателями магнитных или электронных карточек. Для открывания двери с таким замком уже не достаточно наличия только ключа.